Il nome dello stile deriva dal particolare aspetto delle figure reali (Donna e Re), la cui parte centrale è incisa a forma di chicco d’orzo (barleycorn in inglese). Questi scacchi furono in gran auge in Inghilterra fra il 1820 ed il 1850, specialmente durante l’epoca vittoriana. Normalmente sono in osso di colore bianco e rosso. In questa elegante serie uno schieramento è colorato di un bel bruno. Questo tuttavia non è il colore di partenza ma il risultato della separazione, dovuta al tempo, degli agenti che concorsero a formare il colore originale.
Questi set sono un’evoluzione di precedenti forme. All’inizio erano fabbricati in osso. Molto popolari ma instabili. Il Re ad esempio poteva oscurare altri pezzi durante il gioco. Il termine Barleycorn è stato applicato a molti set di scacchi non decorati oppure decorati non solo con chicchi di orzo ma anche con foglie di acanto o altre foglie soprattutto nei pezzi in avorio. E molti set del XVIII sec. hanno elementi simili ai Barleycorn, come i Washington, o i set di James Cook del 1770 (National Maritime Museum, London), e di Charles Hastilow.
I tratti comuni per i vari tipi di Barleycorn potrebbero essere:1) esistenza di base, fusto, barile, fusto superiore e terminali nei pezzi reali; 2) massicci barili cilindrici, più robusti dei terminali, larghi circa quanto le basi; 3) robuste torri senza fusto nelle serie in osso; 4) decorazione foliata attorno ai barili dei pezzi reali in avorio (da Anonymus Chess Collector).

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